Cái gọi là điện áp bước đề cập đến điện áp giữa hai bàn chân của một người đi bộ trong khu vực phân phối tiềm năng xung quanh điểm nhập dòng điện nối đất khi một thiết bị điện gặp sự cố nối đất.
Khi dây dẫn trực tiếp của đường dây trên không bị đứt và rơi xuống đất, điện thế của điểm tiếp đất giống như điện thế của dây dẫn trực tiếp và dòng điện sẽ chạy từ điểm tiếp đất của dây xuống đất. Do đó, một khu vực phân phối tiềm năng được hình thành trên mặt đất tập trung xung quanh điểm tiếp đất của dây. Càng xa điểm tiếp đất, dòng điện càng phân tán và tiềm năng mặt đất càng thấp. Nếu người hoặc gia súc đứng trong phạm vi 8-10 mét tính từ điểm tiếp đất của đường dây điện, tai nạn điện giật có thể xảy ra, được gọi là điện giật điện áp bậc thang.
Khi một người chịu điện áp bước, mặc dù dòng điện chạy dọc theo phần dưới cơ thể của người đó, từ bàn chân đến cẳng chân, háng và bàn chân, tạo thành một đường đi với trái đất mà không đi qua các cơ quan quan trọng của cơ thể con người, nhưng có vẻ như an toàn hơn, nhưng thực tế thì không phải vậy!
Bởi vì khi một người chịu một điện áp bước cao, bàn chân của họ sẽ bị chuột rút, khiến cơ thể của họ rơi xuống đất. Điều này không chỉ làm tăng dòng điện tác động lên cơ thể mà còn làm thay đổi đường đi của dòng điện đi qua cơ thể con người, có khả năng chạy qua các cơ quan quan trọng như đầu đến tay hoặc chân. Kinh nghiệm cho thấy nếu một dòng điện tiếp tục tác động trong cơ thể trong 2 giây sau khi một người ngã xuống, kiểu điện giật này có thể gây tử vong.
Độ lớn của điện áp bước phụ thuộc vào khoảng cách giữa cơ thể con người và điểm nối đất. Khoảng cách càng xa, giá trị điện áp bước càng nhỏ. Ở khoảng cách 20 mét tính từ điểm tiếp đất, điện thế xấp xỉ bằng không. Càng gần điểm nối đất, điện áp bước càng cao.